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Les fossiles sont des restes ou des marques d'organismes vivants qui ont habité la planète à un moment donné de son existence et qui, grâce à différents processus, ont préservé certaines de leurs structures corporelles. Ils sont importants car ils nous permettent de connaître les organismes qui ont habité la Terre et l'évolution des êtres vivants sur celle-ci. Mais quel est le plus ancien organisme fossilisé ? Dans cet article de l'écologiste Verde, nous voulons révéler cette curiosité et, par conséquent, nous parlons ensuite de quel est le plus vieux fossile du monde.
Que sont les fossiles et comment se forment-ils
Comme nous l'avons dit, les fossiles sont des restes ou des marques d'organismes qui ont habité la Terre, ce qui ne veut pas dire qu'il s'agit forcément de structures de votre corps, mais il peut aussi s'agir d'empreintes de pas, de marques de certaines parties de votre corps, d'œufs, de nids ou d'excréments, bref, tout ce qui fait la preuve de l'existence d'un être vivant. Ceux-ci sont souvent appelés ichnofossiles. Ainsi, on peut trouver des fossiles d'animaux de toutes sortes, de plantes ou de bactéries, à la fois des structures entières et fragmentées.
Les fossiles les plus fréquents se trouvent dans les roches, mais nous pouvons également trouver des fossiles dans la glace, l'ambre ou dans la sève des arbres et, bien qu'ils puissent appartenir à n'importe quel type d'organisme, le plus commun est qu'ils appartiennent à des organismes qui avaient des parties dures dans votre corps, car ces parties sont plus susceptibles de résister aux conditions de décomposition. Quelques processus qui peuvent générer des fossiles ils sont:
- Minéralisation: Dans ce processus, des minéraux sont ajoutés ou modifiés aux structures corporelles. Il est assez fréquent parmi les parties dures comme les troncs d'arbres, les gros os ou les coquillages.
- Carbonisation: Ce processus se produit lorsqu'il y a une perte de substances volatiles telles que l'oxygène, l'hydrogène ou l'azote, jusqu'à ce qu'un film de carbone soit laissé. Il est fréquent dans les restes de plantes ou d'animaux avec de la lignine, de la chitine, de la cellulose ou de la kératine et se produit généralement dans les organismes écrasés par les roches.
- Fonderie et moules : ce sont des impressions négatives ou positives des parties de l'organisme ou de ses ichnofossiles.
Stromatolites, les plus anciens fossiles du monde
Ceux-ci sont considérés comme les plus anciens fossiles de la planète et ils datent d'environ 3,5 milliards d'années (La Terre a 4 500 ans et la vie cellulaire aurait commencé il y a 3,8 milliards d'années.) Ces organismes n'étaient ni des dinosaures, ni des trilobites, ni des ammonites, mais les plus anciens fossiles sont des bactéries. Plus précisément, on pense que les stromatolites sont constitués de masses microbiennes composées de bactéries filamenteuses prototrophes anoxygéniques (bactéries photosynthétiques qui ne produisent pas d'oxygène) et de cyanobactéries associées aux sédiments de carbonate de calcium.
Certains stromatolites ont été trouvés sur toute la planète, principalement en Australie et en Afrique du Sud. La plus ancienne connue était celle trouvée à Pilbara (Australie) dans les années 1980 et elle était datée de 3,496 millions d'années.
Découverte récente du plus vieux fossile du monde
Récemment, ceux qui sont les plus anciens fossiles datés jusqu'à la date. Il s'agit de fossiles microbiens d'il y a 3,77 milliards d'années, moins d'un milliard d'années après la formation du Soleil et de la Terre.
L'étude a été publiée récemment dans la revue Nature et est dirigée par une équipe de l'Université du Collège de Londres (UCL). Les restes ont été retrouvés sur une plage de Nuvvuagittuq (Québec, Canada), au même endroit où ont été retrouvées certaines des plus anciennes roches sédimentaires de la planète, datant d'il y a 3 700 et 4 200 millions d'années.
Les traces de ces fossiles ont été retrouvées entre des couches de quartz, dans un site où existait une source hydrothermale qui libérait de l'eau chaude riche en minéraux. Cette équipe a identifié des filaments conservés dans les sédiments, qui appartenaient à une espèce de bactérie primitive. Déjà lors de leur identification, ils ont écarté toute origine non biologique de ces fossiles, montrant qu'ils n'auraient pas été formés par des changements de température ou de pression sur la roche. Ces fossiles présentaient un type de ramification caractéristique des bactéries oxydant le fer, comme celles trouvées dans d'autres cheminées hydrothermales.
Ces fossiles suggèrent que la Terre avait des conditions propices à la vie plus tôt qu'on ne le pensait auparavant et que la vie est apparue dans les cheminées hydrothermales sur le fond marin et s'est ensuite développée en dehors de l'environnement aquatique.
Une autre curiosité est que des conditions similaires à celles de la Terre à cette époque ont été trouvées sur d'autres planètes et lunes, comme dans les anciens océans de Mars, les océans souterrains d'Europe (lune de Jupiter) et dans un satellite de Saturne connu sous le nom d'Encelade.
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