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Il est possible que s'ils nous parlent des fameuses « dents de sabre » nous imaginions le sympathique Diego, le tigre à dents de sabre de « L'âge de glace, l'âge de glace ». S'il est vrai que ce terme est utilisé pour désigner plusieurs espèces de félidés cénozoïques, la plus connue est la Smilodon. Vous voulez savoir à quoi ressemblait la vie de ces animaux, leurs principales caractéristiques ? Et, plus important encore, voulez-vous savoir pourquoi ils se sont éteints ? Dans Green Ecologist, nous allons vous présenter ces grands félins et collecter les différentes théories sur pourquoi les dents de sabre se sont éteintes.
Tigres à dents de sabre
« dents de sabre », comme nous l'avons mentionné, est un terme utilisé de manière générique pour désigner diverses espèces de mammifères caractérisé par la présence de grosses canines qui dépassent des deux côtés de la bouche et qui ont vécu à différentes époques au cours du Cénozoïque.
Malgré leur nom, ils ne sont pas apparentés aux tigres que nous connaissons aujourd'hui, mais ils leur ont été comparés en raison de leur grande taille (un peu plus petits que les lions). Dents de sabre appartiennent à la sous-famille Machairodontine, tandis que les tigres et les lions actuels appartiennent à la sous-famille des Felinae, tous deux de la famille des Felidae. Les macairodontines et les félins ont une origine commune à l'Oligocène supérieur (il y a 23 millions d'années), période à laquelle a vécu le premier félin connu : Proailurus.
Cette sous-famille comprend plusieurs genres éteints, et parmi eux met en évidence le populaire Smilodon. Ils doivent leur nom de « dents de sabre » à la forme courbe et allongée, semblable à celle des sabres, de leur crocs; homologue à ceux possédés par le reste des félidés. Smilodon il se caractérisait par être le genre avec les plus grandes canines, atteignant jusqu'à 20-26 centimètres, à la fois chez les mâles et les femelles, dans le cas de l'espèce Peupleur de Smilodon. D'autres espèces célèbres sont S. fatalis ou S. gracilis.
Grâce aux archives fossiles, il a été déterminé que les dents de sabre habitaient sur tout le continent américain. De plus, on estimait qu'ils mesuraient entre 1 et 1,1 mètre de hauteur et qu'un spécimen pouvait atteindre 300 kilogrammes.
Comment ils ont utilisé leurs gros crocs
Les félins tuent leurs proies par suffocation, les mordant dans la gorge ou le museau pour empêcher le passage de l'air vers les poumons et, seulement lorsque les proies sont petites, la morsure se produit sur la tête ou le cou pour briser les os du crâne ou vertèbres dans la région cervicale.
Cependant, les crocs en dents de sabre étaient susceptibles de se briser s'ils étaient utilisés pour mordre dans le tissu osseux, c'est pourquoi ils se spécialisaient dans les grandes proies (les petites proies risquaient davantage de heurter leurs os et de provoquer la rupture des crocs). Il est étrange de penser que malgré la grande taille de ces structures, elles rendaient la morsure des dents de sabre moins puissante. Étonnamment, l'efficacité résidait dans l'angle qu'ils pouvaient atteindre en ouvrant la mâchoire, atteignant jusqu'à 120º d'ouverture (le lion actuel atteint 65º).
Contrairement aux félins, les Macairodontins ne cherchaient pas à tuer leurs proies par suffocation (ce qui supposerait une grande dépense énergétique due à la nécessité d'immobiliser la proie et de maintenir la morsure jusqu'à ce qu'elle meure asphyxiée). La théorie la plus répandue sur l'utilité de ces gros crocs en dents de sabre était le chasser les grosses proies par le bas pour attraper la gorge et sectionnez-le. Les crocs recourbés et très pointus ont pénétré la victime, la neutralisant beaucoup plus rapidement que par suffocation. Certains spécimens avaient même les bords des défenses dentelées afin que la coupe produise une incision plus rapide et plus propre, réduisant le coût énergétique qui se produisait pendant la chasse et les risques possibles posés par la proie (coups de pied, cornes). Ainsi, ressort le rôle des canidés, celui d'arracher, fonction qui est augmentée lorsque la proie est tenue et immobilisée au sol. D'autre part, on pense qu'en plus de bloquer leur flux respiratoire, ces canidés ils coupent également les principaux vaisseaux sanguins qui conduisent le sang au cerveau, faisant perdre conscience à la proie avant même de mourir, cessant de constituer une menace.
Dans le cas où la proie s'échappait avant d'être immobilisée, elle saignait rapidement de la morsure. En conséquence, il meurt et la dent de sabre est capable de le récupérer plus tard.
Autres caractéristiques des dents de sabre
Dans comparaison avec les félins Les dents de sabre avaient aujourd'hui d'autres caractéristiques comme:
- Ils n'étaient pas de grands coureurs en raison de leur corpulence et de la longueur de leur queue, seulement 35 centimètres de long, ce qui est long chez les chats existants et sert à maintenir l'équilibre pendant la course.
- Ils avaient un odorat beaucoup plus développé.
- Ils avaient un petit cerveau.
- Ses membres étaient très musclés et puissants.
- Pattes rétractables, une qualité qu'ils partagent avec les chats, mais pas avec les tigres et les lions.
- Ils vivaient en meute. On pense qu'ils s'occupaient de membres blessés ou malades.
L'extinction des dents de sabre
Le genre Smilodon fait taire leur rugissement à la fin du Pléistocène, la dernière période glaciaire du Quaternaire, c'est-à-dire la les dents de sabre se sont éteintes il y a 12 000 à 10 000 ans.
Des changements environnementaux et climatiques drastiques se sont produits qui pourraient générer une cascade de conséquences dans la chaîne alimentaire de dents de sabre. L'une de ces conséquences était que la distribution des grosses proies est devenue beaucoup plus errante (en 5 000 ans, il y a eu une augmentation de la température de plus de 6º, ce qui pourrait avoir une influence négative sur cette distribution), rendant difficile la chasse aux dents. sabre.
Ces changements climatiques ont provoqué le recul des glaciers, ainsi que le changement des saisons et l'augmentation des précipitations, qui ont influencé et altéré les écosystèmes locaux. Cependant, Smilodon Il avait survécu à d'autres périodes glaciaires auparavant, il devait donc y avoir un facteur supplémentaire qui le différenciait des événements climatiques précédents, tels que les changements de température et végétation. Ce dernier a changé de sorte que rendait la traque plus difficile pour les félidés à leurs proies et coexistent avec d'autres prédateurs. Ainsi, la compétition entre les différentes espèces de carnivores était très violente.
A tout cela s'est ajouté le arrivée des premiers hominidés sur le continent américain, où des dents de sabre étaient distribuées. Les humains ont pu contribuer à leur extinction en chassant les grands mammifères (tels que les mammouths, les mastodontes, les orignaux ou les bisons) qui étaient des proies communes pour les dents à dents de sabre.
Enfin, lors des changements climatiques les plus brusques de la fin du Quaternaire, les écosystèmes n'étaient pas capables d'héberger et de maintenir toute la diversité des grands prédateurs, de sorte que les espèces moins spécialisées et flexibles augmentaient leurs chances de survie. C'est alors que les chats ont eu l'avantage et finalement, ils ont succédé aux macayrodontines.
Une nouvelle avancée vers son extinction
Sur la base de la section précédente, nous pouvons dire que l'extinction des dents de sabre aurait pu se produire, en gros, en raison de la pénurie de proies en raison des changements climatiques et de la compétition avec d'autres prédateurs. Des scientifiques de l'Université Vanderbilt ont développé des recherches qui pourraient aider à clarifier ce fait1.
L'étude en question analyse restes fossilisés grâce à une technique appelée « analyse de la micro-usure de la texture des dents » (développée par le co-auteur de l'étude Peter Ungar de l'Université de l'Arkansas). La directrice de l'étude, Larisa DeSantis, partage que dans les situations où la nourriture est rare, les félins d'aujourd'hui consomment une plus grande partie de la carcasse de la proie, y compris ses os. Lorsque cela se produit, les dents ont des rainures larges et profondes, contrairement à celles qui n'ont mâché que de la viande, qui présentent de petites marques en parallèle.
L'analyse a révélé que les dents de sabre avaient porter des motifs similaires à celui du lion d'Afrique courant, il mâche des os quand il mange. Malgré tout cela, ils n'ont trouvé aucune preuve qu'ils aient utilisé davantage les cadavres tout au long de leur période d'existence, mais l'analyse a suggéré que la proportion de cadavres qu'ils ont consommés a diminué vers la fin de leur existence.
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Les références- DeSantis LRG, Schubert BW, Scott JR, Ungar PS (2012) Implications du régime alimentaire pour l'extinction des chats à dents de sabre et des lions américains. PLoS ONE 7 (12) : e52453. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0052453
